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EDIMBURGO.- Un equipo de científicos ha descubierto un fenómeno sorprendente en las profundidades marinas: la generación de «oxígeno oscuro». Este hallazgo sugiere que podría existir un mecanismo electroquímico que produce oxígeno en el fondo del océano, independientemente de la fotosíntesis. Hace 2,400 millones de años, la Gran Oxidación incrementó el oxígeno atmosférico gracias a las cianobacterias. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que otro proceso podría estar en juego.

Los investigadores, liderados por Andrew Sweetman de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, detectaron niveles anormalmente altos de oxígeno en áreas de prospección minera submarina. Estos niveles no podían explicarse por la actividad biológica conocida, lo que llevó a los científicos a recalibrar sus equipos y reevaluar sus datos durante una década. La producción de oxígeno observada era tres veces mayor que la registrada en las aguas más oxigenadas de los océanos.

El equipo propuso que la electricidad generada por los nódulos polimetálicos en el fondo del mar podría estar descomponiendo el agua en oxígeno e hidrógeno a través de un proceso similar a la electrólisis. Colaborando con Franz Geiger de la Universidad del Noroeste, encontraron que estos nódulos podían generar voltajes suficientes para desencadenar este proceso, funcionando como una «geobatería natural».

Este descubrimiento tiene implicaciones significativas para la explotación minera en los fondos marinos, ya que podría alterar la producción de oxígeno oscuro esencial para los ecosistemas abisales. Además, plantea preguntas sobre el papel de estos mecanismos en la evolución temprana de la vida en la Tierra y su potencial existencia en otros mundos oceánicos como Encelado y Europa, lunas de Saturno y Júpiter respectivamente.